Oubliez la maison et la famille. Oubliez le travail par amour plutôt que pour l’argent. La retraite ? Continuez de rêver. Dix ans après la grande récession, le nouveau rêve américain est étonnamment minimaliste. Aujourd’hui, de nombreux Américains dans la vingtaine, la trentaine et la quarantaine se considèrent chanceux tant qu’ils ont un emploi qui leur permet de rembourser leur prêt étudiant. Pour les 44 millions qui « parient sur eux-mêmes » et qui ont emprunté de l’argent pour étudier, leurs décisions et leurs ambitions sont influencées par le fardeau de la dette anticipée.
La crise naissante des prêts étudiants aux États-Unis
La valeur d’une éducation ne peut être quantifiée. C’est peut-être inestimable. Mais le coût de l’école peut certainement être calculé, et les chiffres sont stupéfiants. Un séjour de quatre ans dans une université privée américaine aujourd’hui, par exemple Harvard, Stanford ou Yale, coûte plus d’un quart de million de dollars, frais de scolarité, hébergement et livres compris. Les universités publiques sont peut-être plus abordables, mais le coût d’une éducation nécessite toujours une aide financière. Les écoles de l’Université de Californie, par exemple, coûtent environ 12 500 $ par année seulement pour les frais de scolarité et les frais pour un résident à temps plein de l’État. En supposant que les étudiants restent près de chez eux et qu’ils fassent la navette, cela représente quand même 50 000 $ pour un diplôme de premier cycle.
Étant donné les prix prohibitifs, de nombreux étudiants doivent emprunter cet argent. Selon les données du ministère de l’Éducation, ceux qui obtiennent un diplôme supérieur doivent, en moyenne, 30 500 $ à l’échelle nationale. Les personnes qui poursuivent des études supérieures peuvent devoir beaucoup plus et, bien sûr, le fardeau de l’endettement de chaque étudiant dépend de l’établissement qu’il fréquente, des finances de ses parents et de la capacité de sa famille à assumer des dettes à leur place. À l’échelle nationale, les emprunteurs doivent collectivement 1,5 billion de dollars en prêts étudiants.
C’est une somme si astronomique que les chercheurs en éducation la qualifient de période de crise, car c’est une situation qui ne fera qu’empirer sans intervention gouvernementale et institutionnelle. L’augmentation imminente des prêts des étudiants en souffrance est pire que tout ce qu’ont connu les USA jusque-là. D’après les tendances les plus récentes, il semble probable que d’ici 2023, environ 40 % des emprunteurs pourraient ne pas rembourser leurs prêts étudiants, ce qui représenterait une dette impayée d’environ 560 milliards de dollars.
L’accumulation des intérêts
En même temps, nous commençons à peine à comprendre les effets durables de l’endettement étudiant. Comme la durée de vie typique d’un prêt étudiant est de 10 ans, la sagesse populaire veut depuis longtemps que la dette d’études ne soit pas vraiment un fardeau pour les personnes dans la trentaine et au-delà. Plus maintenant. L’une des raisons pour lesquelles la dette des prêts étudiants s’allonge peut être attribuée en partie aux abstentions et aux reports. Lorsque les diplômés traversent une période de chômage ou retournent aux études, ils peuvent retarder le remboursement de leur prêt. Cela peut prolonger les périodes de remboursement de plusieurs années, car les intérêts s’accumulent considérablement sur des sommes importantes.
Un autre facteur contributif : les universités qui espèrent obtenir des fonds fédéraux d’aide aux étudiants doivent démontrer que les étudiants peuvent rembourser leur dette et qu’ils ne manqueront pas à leurs obligations dans les trois premières années suivant l’obtention de leur diplôme. Par conséquent, ils peuvent encourager les étudiants à différer ou à s’abstenir de payer pour protéger les intérêts de l’établissement, sans nécessairement avertir les jeunes des graves conséquences financières que cela peut entraîner.