Pendant la majeure partie du XXe siècle, les parents n’avaient vraiment que deux choix : envoyer leurs enfants à l’école publique de leur district ou payer l’école privée. Aujourd’hui, cependant, la croissance des écoles « Charter » (qu’on traduirait en français par école privée sous contrat) et des écoles dites Magnet (qui donnent des bourses attractives) a augmenté le nombre de possibilités d’éducation financées par l’État offertes aux élèves.
Les écoles de type Charter
Le terme « charter » viendrait d’un enseignant de la Nouvelle-Angleterre, Ray Budde, qui a suggéré dans les années 1970 que les conseils scolaires locaux donnent aux enseignants des « chartes » pour qu’ils puissent essayer différentes approches pédagogiques. À la fin des années 1980, la ville de Philadelphie a commencé à expérimenter un modèle d’école Charter dans ses écoles publiques existantes. La première école Charter a ouvert ses portes au Minnesota en 1992. La même année, la Californie a adopté sa propre loi sur les écoles Charter. En 2003, 40 États avaient des lois sur la Charte en vigueur. En 2005, le Programme national des écoles Charter avait accordé près de 220 millions de dollars en subventions aux écoles Charter. Aujourd’hui, il y a plus de 3 000 écoles Charter à travers le pays, pour près de 900 000 élèves.
Généralement, les parents, les dirigeants, les enseignants et les districts scolaires soumettent une proposition pour créer une école Charter. Une fois la charte approuvée par le conseil scolaire local ou le conseil de l’éducation de l’État, le département de l’Éducation des États-Unis accorde des subventions pour financer la planification et la mise en œuvre des écoles. Bien que financées par l’État, les écoles Charter jouissent d’une autonomie beaucoup plus grande que les autres écoles publiques. Elles peuvent adapter leurs programmes aux besoins de la communauté, plutôt que de se conformer aux directives nationales. De plus, elles peuvent enseigner de façon plus novatrice que les écoles publiques traditionnelles. Bien que les écoles Charter acceptent techniquement chaque élève dans leur zone de couverture, elles organisent parfois une loterie si le nombre d’étudiants intéressés dépasse les places disponibles.
Chaque école décrit sa mission, son programme, ses objectifs, ses élèves et ses méthodes d’évaluation dans sa « charte ». La plupart des chartes sont accordées pour une période de trois à cinq ans. Durant cette période, l’école doit prouver à la commission scolaire ou au conseil scolaire qu’elle a obtenu des résultats scolaires probants. Sinon, la charte peut être révoquée. Entre 1991 et 2004, environ 400 écoles Charter ont dû fermer leurs portes.
Les écoles de type Magnet
Les écoles de type Magnet ont été conçues pour encourager l’intégration communautaire en intégrant des élèves de différentes communautés au sein d’une même région. Ces écoles sont généralement réglementées de manière à assurer un bon équilibre entre les élèves de toutes les origines ethniques. Les écoles de type Magnet se concentrent souvent sur un domaine ou un ensemble de compétences particulier, comme les élèves doués et talentueux, les mathématiques ou les sciences. Les directrices et directeurs d’école ont un plus grand contrôle sur les programmes d’études que les directrices et directeurs des écoles publiques traditionnelles. Les écoles de type Magnet peuvent aussi être plus sélectives, en acceptant ou en rejetant des élèves en fonction de leurs aptitudes scolaires et/ou de leur comportement.
Les écoles de type Magnet sont financées par des subventions fédérales et étatiques, des conseils scolaires locaux, des contributions d’entreprises et parfois des frais de scolarité.