Il y a des centaines d’années, l’apprentissage se faisait surtout à la maison. Les parents enseignaient à leurs enfants ou, si leur famille en avait les moyens, des tuteurs privés faisaient le travail. Les Puritains ont été les premiers dans ce pays à souligner la nécessité d’une certaine forme d’éducation publique. Ils ont créé des écoles pour enseigner non seulement l’essentiel comme la lecture, l’écriture et les mathématiques, mais aussi pour renforcer leurs valeurs fondamentales.
L’arrivée de l’école obligatoire
Après la Révolution américaine, Thomas Jefferson a soutenu que la nation nouvellement indépendante avait besoin d’un système d’éducation, et il a suggéré que l’argent des contribuables soit utilisé pour le financer. Cependant, ses demandes ont été ignorées et l’idée d’un système d’écoles publiques a traîné en longueur pendant près d’un siècle. Dans les années 1840, quelques écoles publiques avaient fait leur apparition partout au pays dans les collectivités qui en avaient les moyens. Cependant, ce petit nombre d’écoles n’était pas suffisant, comme le martelaient des personnalités comme Horace Mann du Massachusetts et Henry Barnard du Connecticut. Ils ont commencé à réclamer l’école gratuite et obligatoire pour tous les enfants du pays. Le Massachusetts a adopté les premières lois sur l’école obligatoire en 1852. New York suivit l’année suivante, et en 1918, tous les enfants américains étaient tenus de fréquenter au moins l’école primaire.
Vint ensuite le mouvement pour créer une scolarisation égale pour tous les enfants américains, quelle que soit leur origine. Au début du XXe siècle, les écoles du Sud, et beaucoup de celles du Nord, étaient séparées. La décision de la Cour suprême de 1896, Plessy c. Ferguson, a confirmé la légalité de la ségrégation. Enfin, en 1954, la Cour suprême a infirmé sa décision dans l’affaire historique Brown c. Board of Education, et les écoles publiques sont devenues ouvertes aux gens de toutes les couleurs.
Fonctionnement des écoles publiques
Les écoles publiques sont gérées au niveau de l’État par l’intermédiaire des ministères de l’Éducation, et localement par les districts scolaires et les conseils scolaires élus ou nommés par le public. Environ 15 000 districts scolaires différents se trouvent aux États-Unis et la plupart sont gérés par des comtés. Parce qu’il y a très peu de surveillance fédérale, les programmes d’études d’un État peuvent différer de ceux d’autres États. Les élèves fréquentent généralement l’école publique du district où ils vivent. Cependant, avec la croissance des écoles privées, les élèves se voient maintenant offrir plus d’options. Les écoles publiques acceptent généralement tous ceux qui veulent y aller, quels que soient leur revenu ou leur niveau de compétence.
Qui paie pour les écoles publiques ?
Les dépenses consacrées aux élèves du primaire et du secondaire ont augmenté de façon spectaculaire au cours des dernières décennies. En 1959, les écoles ne dépensaient que 2 100 $ par élève. Pendant les annees 2000-2010, par comparaison, les écoles auront dépensé près de 10 000 $ par élève. Les dépenses annuelles totales prévues pour les écoles primaires et secondaires publiques s’élèvent actuellement à environ 490 milliards de dollars.
Les impôts fonciers paient la majeure partie du coût des écoles publiques. Bien que les écoles publiques ne reçoivent qu’un très faible pourcentage de leur financement sous forme de dons et d’efforts de collecte de fonds auprès des parents d’élèves, la plus grande partie de l’argent provient de loin des gouvernements des États et des municipalités. Le gouvernement fédéral assume moins de 10% des coûts.